Pointer du doigt vers un objet ou un endroit: un geste qui aide la communication et la coopération entre mon chien et moi

Avez-vous remarqué que les chiens sont capables de suivre certaines de nos indications physiques comme pointer le doigt vers quelque chose pour leur indiquer la direction ou quelque chose à aller voir? Cette aptitude canine est exceptionnelle dans le monde animal et pourrait bien être la démonstration du lien de communication-coopération unique qui existe entre nous et eux (un lien à l'origine de cette relation humain-animal qui dure depuis plus de 35,000 ans). Sans cette capacité innée du chien, nous n'aurions certainement pas pu travailler ensemble à la chasse par exemple (toutes ces actions que le chien chien peut faire comme pointer, rechercher, poursuivre et rapporter le gibier) et utiliser le chien comme allier dans de nombreuses fonctions.

Personnellement, j'utilise très fréquemment les signaux visuels quand je désire communiquer avec mes chiens. Hier justement, je jouais à la balle avec mes chiennes. À plusieurs reprises, la balle fut perdue dans la neige et je dû leur indiquer où elle se trouvait en pointant du doigt. (pointer tout près et pointer pour la direction). Tout de suite ma jeune chienne de 9 mois et celle de 7 ans ont bien compris où elles devaient chercher. Et je suis encore émerveillée à voir à quel point, il était facile de travailler en équipe avec les chiens.

Tentez la même expérience sans avoir préalablement entrainer un chat pour lui indiquer quelque chose et vous verrez rapidement que cela ne fonctionne pas! Chez le chien, nul besoin d'entraînement pour que cela fonctionne. 

Une récente étude (2021) publiée dans Current Biology (1) met en lumière l'impact significatif des gènes sur les compétences de "communication-coopération" des chiens dans leurs interactions avec les humains. Menée par Emily Bray, chercheuse à l'Université d'Arizona, l'étude explore la question fondamentale de savoir si la capacité des chiens à saisir des indications humaines subtiles est innée ou acquise par l'observation et l'entraînement.

Les chiens, reconnus pour leur aptitude à comprendre les gestes humains, surpassent même les chimpanzés, nos proches parents animaux. Nos chiens actuels ont naturellement, une sensibilité au langage physique humain.  Mais est-ce le fruit de la relation à long terme entre chien et humain ou cela arrive dès la naissance (ou du moins, dans le développement précoce du chiot)?

Emily Bray soulève la question cruciale de savoir si cette aptitude découle de la domestication des chiens ou de leur rôle privilégié en tant que "premiers témoins de toutes nos interactions". Pour démêler ce mystère, l'équipe de recherche a élaboré une hypothèse : si cette caractéristique est innée, elle devrait être présente chez de jeunes chiots peu exposés à des humains.

L'étude a bénéficié de 375 labradors et golden retrievers fournis par une organisation dédiée aux chiens d'assistance. Cette cohorte a permis d'explorer la composante génétique de ces compétences. Pendant plusieurs années, les chercheurs ont soumis des chiots âgés de huit semaines à des tests, lesquels vivaient encore avec leurs congénères, dont ayant peu de contacts avec les humains.

L'un de ces tests impliquait un scénario où un chiot était placé face à deux gobelets opaques retournés, l'un d'entre eux cachant une récompense alimentaire. Emily Bray initié le test en disant "Petit chien, regarde" tout en établissant un contact visuel avec le chiot, puis en pointant du doigt vers le bon gobelet. Les résultats ont montré que les chiots faisaient le choix correct deux fois sur trois (67%), dépassant ainsi le résultat de 50% attendu par simple chance. Une amélioration a été observée lorsque l'expérimentatrice plaçait un cube de couleur près du bon gobelet plutôt que de pointer du doigt, avec un taux de succès de 72%.

Les chercheurs ont écarté la possibilité que l'odorat seul joue un rôle, en observant que lorsque les chercheurs restaient silencieux et immobiles, le chiot trouvait la récompense au hasard une fois sur deux.

Dans une autre série d'expériences axées sur "l'intérêt pour l'humain" lors d'un premier contact prolongé, les chiots réagissaient favorablement à une voix haut-perchée et des paroles d'encouragement, similaire à la façon dont les parents parlent à un jeune enfant.

Une analyse statistique a révélé que les facteurs génétiques contribuaient pour 43% aux différences d'aptitude des chiots à réussir le test, un pourcentage comparable à celui observé chez les humains pour l'intelligence.

Bien que cette étude enrichisse notre compréhension de l'évolution des chiens domestiqués, des questions persistent quant à savoir si nos ancêtres ont spécifiquement élevé des chiens pour ces qualités particulières ou si ces animaux ont naturellement accompagné les humains dans leur histoire, se distinguant ainsi des loups (car d'autres études du Lab de Vienne, ont démontré que les loups ne possèdent pas réellement la capacité de coopérer avec nous par l'ajout de gestes).

L'avenir de la recherche dans ce domaine devra élucider les mécanismes sous-jacents qui permettent au chien de "comprendre" un geste, une parole ou même un regard, approfondissant ainsi notre connaissance des interactions complexes entre l'homme et son fidèle compagnon canin. Car tous les jours, nous pouvons observer que nos chiens répondent à nos gestes, nos mouvements, nos regards nos paroles, et souvent, sans entraînement. 

Quoiqu'il en soit, la science a démontré qu'un lien de communication et coopération exceptionnel nous unit au chien. Mais ça, nous le savions implicitement déjà!

(1) Early-emerging and highly heritable sensitivity to human communication in dogs. Current biology, Emily Bray  2021.

Danielle Gauthier De Varennes

Éducateur canin comportementaliste

fidelecanin.com